Une étoile est née
La sculpture qui trône à l'entrée principale du siège de l'Alliance, affectueusement baptisée « étoile de l'OTAN », est un véritable symbole. Entourée des drapeaux des pays membres de l'OTAN, elle représente en effet l'Organisation pour les nombreux visiteurs qui posent devant elle sur des photos, officielles ou non, depuis que l'OTAN s'est installée à Bruxelles, en Belgique, il y a près de 50 ans.
À gauche : un comité comprenant exclusivement des femmes officiers pose devant l'étoile de l'OTAN le 12 novembre 1973. À droite : drapeaux en berne en hommage aux victimes des attentats terroristes perpétrés à Bruxelles le 22 mars 2016.
Toutefois, en regardant cette sculpture de plus près, on s'aperçoit qu'il ne s'agit pas d'une étoile en bronze, mais d'une rose des vents stylisée s'inspirant de l'emblème qui sert de symbole officiel de l'Alliance atlantique. L'origine de l'emblème de l'OTAN remonte à 1952, trois ans après la naissance de l'Organisation. En août de cette année‑là, le Groupe de travail sur la politique d’information de l’OTAN, nouvellement créé, s'est penché sur la question de l'adoption d'un symbole visuel qui représenterait au mieux les valeurs de l’Alliance. Après plusieurs échanges de vues, le Groupe de travail est « convenu de recommander au Conseil l’adoption d’un drapeau pour l’OTAN », drapeau sur lequel devait figurer un emblème.
Le choix de l’emblème de l’OTAN a suscité bien des projets. L’objectif était d’obtenir un emblème symbolisant les principes de la communauté atlantique. Il était important d’adopter un emblème qui soit acceptable par tous les pays membres de l’OTAN et qui reflète les valeurs de l’Alliance. L'un des plus intéressants modèles proposés à l'OTAN était un bouclier argenté arborant 14 étoiles. Le bouclier symbolisait la défense et la protection, les deux bandes bleues représentant l’Atlantique et les 14 étoiles les 14 pays membres de l’époque. Cependant, avec ce modèle, l'emblème aurait dû être modifié chaque fois qu’un nouveau pays membre rejoindrait l’Alliance.
Le projet d'emblème en forme de bouclier.
En définitive, aucun des modèles proposés ne fut retenu. Le Conseil de l’Atlantique Nord donna ensuite des orientations pour le choix de l’emblème à faire figurer sur le drapeau. Cet emblème devait être de conception simple et attirer l’attention. Il fallait aussi qu’il illustre une communauté de traditions et d’idéaux unissant les membres de l’Alliance atlantique. Enfin, l’emblème devait « convaincre l’opinion du caractère pacifique du Traité de l’Atlantique Nord ».
Le 28 octobre 1953, le secrétaire général de l’OTAN de l'époque, Lord Ismay, annonça que le Conseil de l’Atlantique Nord avait adopté un modèle pour l’emblème officiel de l’OTAN. Il expliqua que celui‑ci pouvait être décrit comme « une étoile à quatre branches représentant la boussole qui nous maintient sur la bonne voie, le chemin de la paix, avec un cercle représentant l’unité qui rassemble les 14 pays de l’OTAN ». Le fond bleu représente l’océan Atlantique et le cercle symbolise l’unité.
Une cérémonie eut lieu à l’Exposition atlantique, sur l’esplanade des Invalides, à Paris, le 9 novembre 1953, afin de présenter l’emblème qui venait d’être choisi pour le drapeau de l’Organisation.
À gauche : première cérémonie officielle de lever des couleurs, sur l'esplanade des Invalides, à Paris, le 9 novembre 1953. À droite : le secrétaire général de l'époque, Lord Ismay (au centre de la photo), présent à la cérémonie.
Lorsque l'OTAN a déménagé à Bruxelles, en 1967, le Siège actuel était censé être temporaire ; aucun embellissement extérieur n'avait donc été prévu dans les plans d'origine. Ce n'est qu'après que le Conseil de l'Atlantique Nord a décidé, fin 1969, de faire du site de Bruxelles son Siège permanent qu'il a été question d'ajouter une note de prestige à l'espace vide de la cour située à l'entrée principale.
Vue de la cour d'honneur en 1970, sans l'étoile.
Un premier projet, prévoyant la construction d'un grand auvent à l'entrée principale, a été refusé et les architectes consultants de l'OTAN ont été invités à proposer une autre solution pour embellir l'entrée du Siège, aujourd'hui appelée cour d'honneur. Les architectes ont alors proposé au Conseil deux esquisses complètement différentes : la première consistait en une structure architecturale abstraite et la seconde s'inspirait de l'emblème de l'OTAN. Pour cette dernière, l'architecte belge Raymond Huyberechts avait conçu une rose des vents stylisée, traversée par deux cercles (représentant le vieux et le nouveau continent), en acier préoxydé, dont la couleur brun‑roux n'est pas altérée par les intempéries. C'est cette proposition‑là que le Conseil a choisie lorsque le modèle lui a été présenté à sa réunion du 17 mars 1970.
Le 1er octobre 1971, Joseph Luns a été le premier secrétaire général de l'OTAN à poser devant l'étoile pour une photo.
La sculpture a été érigée en août 1971 et inaugurée le 10 septembre. Lors de son entrée en fonction, le 1er octobre 1971, Joseph Luns a été le premier secrétaire général de l'OTAN à poser devant l'étoile pour une photo, instaurant ainsi involontairement une pratique très prisée de tous les visiteurs du siège de l'OTAN.
L'étoile de l'OTAN a été choisie pour illustrer le timbre spécialement émis le 31 mars 1979 par la Poste belge pour commémorer le 30e anniversaire de l'OTAN.
À l'occasion du déménagement de l'OTAN dans son nouveau Siège, à l'approche du cinquantième anniversaire de la présence de l'Alliance à Bruxelles, la Poste belge va de nouveau procéder, le 11 octobre 2016, à l'émission spéciale, en nombre limité, d'un timbre commémoratif montrant la façade du nouveau siège de l’OTAN ainsi que l'étoile, solidement fixée sur son nouveau socle, entourée des drapeaux des pays membres de l'Alliance.
À gauche : l'étoile de l'OTAN apparaît sur le timbre spécialement émis le 31 mars 1979 par la Poste belge pour commémorer le 30e anniversaire de l'OTAN. À droite : un timbre sera spécialement émis, en nombre limité, le 11 octobre 2016, à l'occasion du déménagement de l'OTAN dans ses nouveaux bâtiments.